अटलांटा शहर ने जॉर्जिया के उच्चतम न्यायालय से एक उच्च-स्टेक्स मुकदमे का पीछा करने की अनुमति जारी रखने के लिए कहा, जो दावा करता है कि ऑनलाइन ट्रैवल कंपनियां अवैध रूप से होटल कर राजस्व में लाखों डॉलर खर्च कर रही हैं।
शहर एक्सपेडिया, ट्रेवल्स डॉट कॉम, होटल्स डॉट कॉम, ऑरबिट सहित 17 इंटरनेट यात्रा आरक्षण कंपनियों से होटल और अधिभोग कर वसूलने की मांग कर रहा है। लेकिन ऑनलाइन कंपनियों का मानना है कि वे भुगतान करने के लिए बाध्य नहीं हैं और अगर वे थे, तो शहर को मुकदमा दायर करने के लिए प्रशासनिक रूप से करों का पीछा करना चाहिए।
ऑनलाइन ट्रैवल कंपनियाँ पूरे जॉर्जिया में - और पूरे देश में कानूनी हमले के अधीन हैं - जैसा कि शहरों को लगता है कि वे कर के पैसे वापस करना चाहते हैं, उनका दावा है कि यह सही है। अटलांटा होटल और मोटल कमरे के लिए होटल और अधिभोग कर, उदाहरण के लिए, 7 प्रतिशत है। अन्य लोगों की तरह, कर को कानून के रूप में लागू किया गया था ताकि पैसे का उत्पादन किया जा सके जो पर्यटन को बढ़ावा देने के लिए इस्तेमाल किया जा सके।
एक Muscogee काउंटी सुपीरियर कोर्ट के न्यायाधीश ने हाल ही में यह निर्धारित करने के लिए सुनवाई की कि क्या एक्सपेडिया को कोलंबस शहर में होटल और व्यवसायिक करों का भुगतान करना होगा। रोम में एक संघीय न्यायाधीश एक मुकदमे की देखरेख कर रहा है जो 18 ऑनलाइन ट्रैवल कंपनियों के खिलाफ दावे की मांग करने वाले शहरों की ओर से वर्ग-कार्रवाई की स्थिति की तलाश करता है।
इस साल की शुरुआत में, सैन एंटोनियो में एक संघीय न्यायाधीश ने टेक्सास में शहरों की ओर से एक वर्ग-कार्रवाई मामले को ऑनलाइन ट्रैवल फर्मों के खिलाफ आगे बढ़ने की अनुमति दी।
मामलों को ऐसे समय में सुलझाया जा रहा है जब अधिक से अधिक लोग अपने होटल के आरक्षण को ऑनलाइन कर रहे हैं। मई में, राष्ट्रीय अवकाश यात्रा प्रबंधक ने बताया कि अवकाश यात्री अब यात्रा आरक्षण का आरक्षण करने के लिए इंटरनेट का उपयोग करते हैं, जो कि 56 में 19 प्रतिशत से अधिक है।
सोमवार को जॉर्जिया सुप्रीम कोर्ट ने इस पर दलीलें सुनीं कि क्या उसे अटलांटा के मामले को खारिज कर देना चाहिए या उसे मुकदमे की ओर बढ़ने देना चाहिए।
उच्च न्यायालय को यह निर्धारित करना चाहिए कि मार्च 2006 में मुकदमा दायर करने से पहले, शहर को यह आकलन करना चाहिए था कि ऑनलाइन कंपनियों पर करों में कितना बकाया है, कंपनियों को लिखित नोटिस दिया और, यदि राशि विवाद में थी, तो शहर के लाइसेंस समीक्षा बोर्ड को अनुमति दी एक सुनवाई पकड़ो।
अदालत राज्य अपील कोर्ट द्वारा पिछले साल एक फैसले की समीक्षा कर रही है, जिसमें कहा गया था कि शहर को उस प्रक्रिया से गुजरना चाहिए। अगर खड़े होने की अनुमति दी जाती है, तो सत्तारूढ़ ऑनलाइन कंपनियों के लिए एक बहुत ही आकर्षक जीत होगी क्योंकि सीमाओं का तीन साल का क़ानून शहर को इस दशक की शुरुआत में ऑनलाइन कंपनियों द्वारा एकत्रित करों का पीछा करने से रोक देगा।
अब तक, जॉर्जिया में किसी भी न्यायाधीश ने विवाद के दिल में अंतर्निहित मुद्दे पर फैसला नहीं सुनाया है: क्या शहरों में हर बार करों में एक निश्चित राशि खो रही है या होटल या मोटल के कमरे को वेब-आधारित कंपनियों के माध्यम से बुक किया जाता है और भुगतान किया जाता है।
अदालती दाखिलों के अनुसार, ऑनलाइन कंपनियां होटल और मोटल के साथ अनुबंधित "थोक" दरों पर कई कमरों के लिए अनुबंध करती हैं। ऑनलाइन कंपनियां एक मार्कअप निर्धारित करती हैं और "खुदरा" दर निर्धारित करती हैं जो उपभोक्ता भुगतान करेगा। ऑनलाइन कंपनियां कमरे की दर, करों और सेवाओं की फीस के लिए क्रेडिट-कार्ड भुगतान स्वीकार करती हैं। वे होटल में "थोक" दर, और उस दर पर अनुमानित कर लौटाते हैं।
सोमवार को कहा गया कि होलसेल रेट और रिटेल रेट के अंतर पर कोई होटल और ऑक्यूपेंसी टैक्स नहीं दिया जा रहा है।
लेकिन ऑनलाइन कंपनियों के वकील केंड्रिक स्मिथ ने कहा कि क्योंकि इंटरनेट-आधारित फर्म होटल के कमरे नहीं खरीदते या किराए पर लेते हैं, इसलिए वे कर के अधीन नहीं हैं।
"हम होटल नहीं हैं," उन्होंने कहा। "हम कर जमा नहीं कर सकते।"
न्यायमूर्ति रॉबर्ट बेन्हम ने स्मिथ को एक ऑनलाइन कंपनी के काल्पनिक के साथ एक कमरे के लिए $ 100 का एक ग्राहक शुल्क प्रदान किया, भले ही उसका मार्कअप $ 50 था। कर किस दर पर वसूले जाते हैं? उसने पूछा।
ऑनलाइन कंपनी ने होटल को $ 50 की दर से भुगतान किया, स्मिथ ने जवाब दिया। उन्होंने कहा कि होटल और ऑनलाइन कंपनियों के बीच बातचीत की गई दरें गोपनीय हैं।
न्यायमूर्ति जॉर्ज कार्ले ने कहा कि वॉक-इन ग्राहक नियमित कमरे की दरों पर पूरे 7 प्रतिशत कर की दर का भुगतान करते हैं। लेकिन अगर ऑनलाइन कंपनियां केवल थोक दरों पर टैक्स जमा कर रही हैं, तो "शहर में जाम लग जाता है," उन्होंने कहा।
स्मिथ ने अदालत से कहा कि अगर शहर इस तरह के करों का प्रयास करना और एकत्र करना चाहता है, तो उसे कानून का पालन करना चाहिए और ऑनलाइन कंपनियों को यह अनुमान देना चाहिए कि उनका कितना बकाया है - "आकस्मिकता-शुल्क" निजी वकीलों द्वारा प्रतिनिधित्व किए गए अदालत में नहीं जाएं।
"यह एक [कर] संग्रह मुकदमा है," स्मिथ ने तर्क दिया। "वे बहुत सारा पैसा चाहते हैं।"
एक टेलीफोन साक्षात्कार में उद्योग के व्यापार समूह, इंटरएक्टिव ट्रैवल सर्विसेज एसोसिएशन के कार्यकारी निदेशक, आर्ट सैकलर ने कहा कि शहर का मुकदमा उल्टा है। उन्होंने कहा कि ऑनलाइन कंपनियों का बिजनेस मॉडल उपभोक्ताओं के लिए अच्छा है क्योंकि इससे उन्हें होटल की कीमतों को मिलाने और मिलान करने की सुविधा मिलती है और इससे पर्यटन को बढ़ावा मिलता है।
"वे कुछ ऐसा करने की कोशिश कर रहे हैं जो सुनहरे अंडे देने वाले इस हंस को मार देगा या नुकसान पहुंचाएगा," सैकलर ने कहा।
लेकिन शहर के वकील सी। नील पोप ने कहा कि अटलांटा पर्यटन को बढ़ावा देने के लिए होटल कर के पैसे का उपयोग करता है।
"शहर इस टैक्स रेवेन्यू के 5,000 डॉलर में से अटलांटा के लोगों की एक टीम को सॉफ्टबॉल टूर्नामेंट या एक कॉन्सर्ट जैसी घटना में भेजने के लिए इस्तेमाल कर सकता है, कह सकता है कि इसे देखने के लिए शहर में सैकड़ों या हजारों लोग आ सकते हैं, ”पोप ने कहा। "जब शहर इस राजस्व के लाखों डॉलर से वंचित है, तो आप देख सकते हैं कि यह पर्यटन धन कितना महत्वपूर्ण है।"
